Sudáfrica para los sudafricanos: Branden Grace se impuso a sus ídolos, Ernie Els y Retief Goosen, en el primer hoyo de play-off del Volvo Golf Champions. Olazábal, sexto, primer español.
(En la imagen de Volvo in Golf, Branden Grace con el trofeo conseguido, además de los 350.000 € de premio, de los 2.000.000 que se han repartido los 35 participantes. Después de las tres competiciones que abrían el Circuito Europeo en Sudáfrica, queda demostrado que el golf, en Sudáfrica es para los sudafricanos, ya que los tres torneos han tenido un ganador de dicho país: Louis Oosthuizen conquistó el África Open y el joven Branden Grace, los dos siguientes: el Joburg Open, la pasada semana y el Volvo Golf Champions, finalizado el domingo 22 en The Links de Fancourt, en la localidad sudafricana de George).
El sudafricano Branden Grace se ha proclamado campeón del Volvo Golf Champions logrando su segundo título consecutivo en dos semanas, tras imponerse a Ernie Els y Retief Goosen, sus ídolos de la infancia, con un birdie en el primer hoyo del play-off, que se ha decidido en el 18 del prestigioso y exigente recorrido de Fancourt. José Mari Olazábal firma el par del campo y finaliza en sexta posición, a cuatro golpes de la cabeza.
La jornada final del Volvo Golf Champions no ha podido ser más emocionante: ocho jugadores partían con una diferencia de cuatro golpes, entre ellos, seis ganadores de Grandes. Olazábal empezó con birdies en los dos primeros hoyos –metiendo un putt de unos diez metros en el uno y dejándola a metro y medio en el dos- para situarse co-líder con 10 bajo par; sin embargo, los errores cometidos en el cuatro (falló un putt de dos metros y medio para par) y en el seis, le hicieron retroceder posiciones.
En el ocho, par 3, el capitán europeo de la Ryder Cup sumaba otro acierto gracias a un putt de cuatro metros, que de nuevo le colocaba a un golpe de los líderes, pero el bogey del diez le alejaba de la lucha por el título. Mientras que Chema recuperaba el aliento con otro birdie en el 13, el ataque por parte de Els, Schwartzel, Goosen, Oosthuizen, Grace y Colsaerts se iba intensificando y el liderato pasaba de mano en mano, los Grandes no querían dejar escapar el trofeo y tampoco estaban dispuestos a ponérselo en bandeja a Grace y a Colsaerts.
Branden Grace, el jugador local campeón del Joburg Open el domingo pasado, que soñaba con “ganar en casa delante de la familia y amigos”, a punto estuvo de conseguirlo en el último hoyo de no haber fallado una oportunidad de birdie que le obligó a salir a play-off junto a sus “ídolos” Goosen y Els. Los tres sudafricanos terminaban igualados con 12 bajo par y el famoso hoyo 18 serviría para coronar al campeón. Un birdie de Grace sentenciaba el torneo, y dejaba en casa el trofeo del Volvo Golf Champions.
Con esta segunda victoria en dos semanas consecutivas -Joburg Open y Volvo Golf Champions-, Branden Grace, el joven de 23 años que en noviembre obtuvo la tarjeta del Tour Europeo, se consolida como número uno en la Carrera a Dubái y se cuela entre los cien mejores del Ranking mundial. “Anoche estaba en la cama leyendo algunos artículos referentes al torneo y me di cuenta de que 14 ganadores de Grandes estaban detrás de mí y de Nicolas y pensé: ‘cuánta historia del golf junta’. En el tee del 18, cuando salíamos a play-off, no me lo podía creer, iba a luchar por un título junto a Els y Goosen, mis ídolos desde que era niño. Por muchas cosas que me sucedan en la vida, creo que ese momento jamás lo olvidaré”.
José Mari Olazábal: “Hoy he jugado simplemente decente. Como he dicho durante toda la semana, lo peor de mi juego ha sido el Drive, el resto ha estado bastante bien.
Me marcho contento y muy orgulloso de lo que he conseguido en el torneo; a pesar de jugar sólo 35, aquí había grandes jugadores, algunos en muy buena forma, y he sido capaz de mantenerme arriba y pelear hasta el final.
Ha habido momentos en los que he vuelto a sentir mi espíritu competitivo de hace años y ha sido una sensación muy agradable, por ejemplo, después de los dos primeros birdies. De haberle pegado mejor al Drive tal vez habría tenido más oportunidades, pero no me puedo quejar, en general, ha sido una buena semana. No quiere decir que esté totalmente recuperado, ojalá, veremos qué sucede en las próximas semanas.
El martes tengo una rueda de prensa en Abu Dhabi sobre la Ryder Cup pero, en ese momento, no sé si juego el torneo; si sale, bien y si no, descansaré durante el resto de la semana y aprovecharé para estar con los jugadores. Después juego en Qatar y Dubái… y hasta que el cuerpo aguante”.
Miguel Ángel Jiménez ha finalizado vigesimocuarto con más 2 y una cuarta vuelta de 72, 1 bajo par: Gonzalo Fernández-Castaño vigesimosexto con más 3, hoy 71 golpes, menos 2; Pablo Larrazábal trigésimo segundo con más 10, hoy 76; y Pablo Martín trigésimo cuarto con + 20, cumpliendo el par del campo en la última jornada.
(Chema Olazábal embocó dos putts larguísimos, para birdie en los hoyos 13 y 14. Foto: Volvo in Golf").
José Mari Olazábal continúa desplegando un gran nivel de juego con el que se mantiene en el Top Ten del Volvo Golf Champions, que finaliza el domingo 22 de enero, en Fancourt, en Sudáfrica. Tras una tercera jornada bajo duras condiciones climatológicas, el capitán europeo de la Ryder Cup ha vuelto a ganarle al campo con una tarjeta de 72 golpes, 1 bajo el par 73 de The Likns, y es quinto en solitario con menos 8, a dos golpes de los líderes, el belga Nicolas Colsaerts y el sudafricano Brendan Grace.
El recorrido The Links, azotado por el viento y la lluvia, ha mostrado hoy toda su bravura y sólo diez jugadores han conseguido hacer vueltas bajo par. Entre ellos se encuentra el belga Nicolas Colsaerts, con un parcial de 69 golpes, que de nuevo le coloca en el puesto de honor que ocupó tras la primera jornada en la que batió el récord del campo. El sudafricano Branden Grace, hoy 75, co-lidera el torneo junto al belga, ambos con 10 bajo par y una ventaja mínima sobre sus perseguidores.
Los Grandes no han dicho su última palabra y han tomado posiciones en el Volvo Golf Champions de cara a la última jornada. Charl Schwartzel, vigente campeón del Masters de Augusta, y Retief Goosen, con dos Open USA en su historial, comparten el tercer puesto a tan sólo un golpe del liderato con menos 9. Olazábal –Masters 94 y 99- es quinto con 8 bajo par; Pádraig Harrington –Open Británico 07 y 08, US PGA 08- y LouisOosthuizen –Open Británico 2010-son sextos con -7; Ernie Els –Open Británico 02, US Open 94 y 97- ocupa el octavo puesto con 6 bajo par; Paul Lawrie –Open Británico 99- y Alexander Norén son novenos con 5 menos; y Darren Clarke, el último ganador de la prestigiosa Jarra de Clarete, se ha situado en la undécima posición con -4, junto a Thomas Aiken y Lee Slattery.
Olazábal: “Ha sido un día muy complicado por el viento y la lluvia, sobre todo al principio de la vuelta. La verdad es que no contábamos con estas condiciones climatológicas en este país, y en esta época del año.
A pesar de no haberle pegado bien a la bola, en general ha estado bastante bien. Los resultados de hoy son altos, nada que ver con las dos primeras vueltas, el viento ha sido un factor determinante y ha dificultado mucho el recorrido. No hay que olvidar que estamos jugando un links y en algunos tiros en alto y con el viento en contra, hemos tenido que pegar tres o cuatro palos más que la distancia, el campo estaba muy difícil y mucho más largo.
Me siento orgulloso de cómo he peleado hoy el resultado, me he agarrado al campo como he podido. Necesito mejorar con el Drive, he fallado más por los nueve primeros y, sin embargo, le he dado mejor por los nueve de vuelta. Todavía no soy capaz de hacer en el campo lo que consigo en la cancha de prácticas, tendré que tener paciencia.
Confío en volver a firmar un resultado decente mañana y terminar el torneo contento por el trabajo bien hecho. La victoria no está en mi mente, pero estos tres días han sido muy positivos”.
Miguel Ángel Jiménez, hoy 79 golpes,ocupa la vigesimoquinta posición empatado con +3; Gonzalo Fernández-Castaño es vigesimoctavo con más 5 después de una tercera vuelta de 78; Pablo Larrazábal trigésimo primero con más 7 y un parcial de 78; y Pablo Martín trigésimo quinto con + 20.
CRÓNICA DE LA SEGUNDA JORNADA
OLAZÁBAL, CUARTO, DESPUÉS DE DOS RONDAS
José María Olazábal ha sorprendido a todos en el Volvo Golf Champions con una gran segunda vuelta de 68 golpes, 5 bajo par, que le han valido para ascender hasta la cuarta posición y colocarse con menos 7 a cinco del sudafricano Branden Grace, líder del torneo, que se está disputando en el recorrido The Links de Fancourt, en George, el prestigioso campo, par 73, diseñado por Gary Player, elogiado por todos los participantes.
Los 66 golpes de Branden Grace le sitúan al mando de la clasificación del Volvo Golf Champions y corroboran su buena forma de juego tras la victoria en el Joburg Open el domingo pasado. El líder cuenta con una ventaja de cuatro golpes sobre Slattery y Aitken, segundos clasificados.
El inglés Lee Slattery, que logró su primera victoria en octubre en el Bankia Madrid Masters disputado en El Encín, ha entregado la vuelta más baja del día, 65 golpes, para compartir la segunda posición junto a su compatriota Thomas Aitken, ganador del Open de España celebrado en El Prat, ambos con 8 bajo par. Nicolas Colsaerts, que ayer batía el record del campo estableciéndolo en 64 golpes, ha tenido un día un tanto complicado y su parcial de 76 le ha relegado a la quinta posición con menos 6.
José Mari Olazábal pasó por la mitad del recorrido con 2 menos, cuatro birdies por dos bogeys, y sumó tres aciertos más por los nueve de vuelta –10, 13 y 17- para entregar una tarjeta de 68 golpes, que le han servido para situarse en la cuarta posición en solitario, con 7 bajo par.
En el hoyo 17, el capitán europeo de la Ryder Cup 2012, que hoy jugaba junto a su gran amigo el “Pisha”, dioun gran golpe con el que casi hace hoyo en uno e inmediatamente recibió la felicitación del malagueño, que asimismo dejó la bola con opción de birdie. “Los dos hemos dado muy buenos golpes y yo por poco hago hoyo en uno, Miguel ha jugado un hierro nueve y yo el ocho. Los jóvenes están pegando un pitching wedge en ese hoyo pero nosotros no conseguimos darle esa velocidad a la bola, ¡somos los mayores!”, relataba Chema.
Al finalizar el recorrido, Olazábal atendió a los medios de comunicación más sonriente que de costumbre: “Hoy han salido las cosas. Me he dejado algunos golpes por el camino pero he jugado consistente, sobre todo los nueve segundos. He fallado algunas salidas y lo he pagado con un par de bogeys, pero también he metido los putts cuando he tenido oportunidad de birdie. Estoy contento con el resultado. También hoy la temperatura ha sido más agradable y eso siempre ayuda; ha soplado un poco de viento.
The Links es exigente pero muy justo, un gran campo que te recompensa si pegas buenos golpes, por eso hay tantas vueltas bajo par. Si fallas, te castiga. Los greenes son muy movidos y tienes que ser muy preciso para no dejarte un putt comprometido. Las zonas de prácticas son fantásticas y el entorno, una maravilla. Recomiendo volver.
He jugado bien estas dos primeras vueltas, lo que necesito es mejorar un poco con el Drive y recuperar confianza. Los dos últimos años han sido tan malos que ¡no ha sido difícil superarlos! Me alegro de estar jugando bien, pero no sólo por mi propia satisfacción sino por la oportunidad que supone estar más tiempo con los jugadores y charlar con ellos.
He dado muchas bolas durante el invierno y he entrenado duro el juego corto, y estoy viendo el resultado. Me encuentro bien, mucho mejor que en los dos últimos años en todos los sentidos. Volver a ver mi nombre en el marcador es una sensación muy agradable, casi se me había olvidado, pero hay que saber mantener los pies sobre la tierra y sé que todavía me queda una montaña por escalar”.
Miguel Ángel Jiménez ha vuelto a ganarle al campo por un golpe terminando vigésimo empatado junto al inglés Robert Rock, con menos 3 en total. Gonzalo Fernández-Castaño, hoy 72 (1 menos), comparte la vigesimoséptima posición con S.S.P. Chowrasia al par del campo. Pablo Larrazábal ha repetido tarjeta, 74 golpes, y es trigésimo con más 2. Pablo Martín se mantiene en la trigésimo primera posición con una segunda vuelta al par del campo, 73, y más 3 en el total.
Nicolas Colsaerts (-9) líder destacado en el Volvo Golf Champions, en Sudáfrica. Jiménez y Olazábal, a nueve golpes
El belga Nicolas Colsaerts (-9) es líder destacado una vez finalizada la primera jornada del Volvo Golf Champions con Jiménez y Olazábal, undécimos (-2). De los cinco españoles, ganadores de torneos del Tour Europeo en 2011, con la excepción de Álvaro Quirós, que están en The Links at Fancourt, en Sudáfrica,considerado como el mejor campo del citado país, donde del 19 al 22 de enero 35 jugadores, con la ausencia de Paul Casey, ganador del pasado año, disputan el Volvo Golf Champions, por primera vez en suelo sudafricano, dos de ellos, los más veteranos, Miguel Ángel Jiménez y Chema Olazábal, son los mejor clasificados, aunque a nueve golpes del belga que lidera el torneo y que ha hecho la vuelta de su vida. Los dos españoles comparten la undécima plaza con otros seis jugadores entre los que se encuentran Ernie Els y Thomas Bjorn.
El líder tiene cuatro golpes de ventaja sobre sus tres inmediatos seguidores: dos sudafricanos, Branden Grace, ganador la pasada semana en Johannesburgo y Thomas Aiken, y el joven inglés, rookie del año 2011, Tom Lewis.
Colsaert, ganador del Volvo Open de China en 2011, ha firmado una tarjeta de 64 golpes, 9 bajo el par 73 del campo, con diez birdies, nueve en los últimos once hoyos y cuatro consecutivos para finalizar, por un solo bogey en el hoyo seis para distanciarse por una ventaja de cuatro golpes sobre los segundos clasificados.
Gonzalo Fernández-Castaño y Pablo Larrazábal empatan en la vigesimocuarta posición con 74 golpes (+1), junto a Robert Karlsson y Darren Clarke. Pablo Martín es trigésimo primero con +3, empatado con Matteo Manassero.
ENTREVISTAS:
Nicolas Colsaert, “hacer un vueltón así en el mejor campo de Sudáfrica, significa mucho y es una sensación muy especial. He pegado muy buenos hierros dejándola cerca de la bandera, y he aprovechado todas las oportunidades de birdie. Creo que es la mejor vuelta de mi vida”.Mulroy, el danés Thomas Björn, el inglés Keneth Ferrie y el francés Raphaël Jacquelin, todos ellos con 71 golpes, menos 2.
José Mari Olazábal: “Ha sido una vuelta sólida, no ha habido grandes cosas pero el juego ha sido bastante consistente. He fallado un par de golpes de salida pero en general, ha estado bien.
El viento no ha afectado tanto, tal vez sí a los últimos partidos; al principio de la vuelta estaba en calma y aunque a partir de los nueve segundos ha empezado a soplar, la verdad es que no ha llegado a molestar en ningún momento.
The Links es un gran campo y muy exigente, hay que pegarle recto a la bola, los greenes están muy bien protegidos y tiene bastantes bunkers en calle que hay que tratar de evitar como sea.
Es el primer día que compito en mucho tiempo y no me puedo quejar, ¡sólo tengo una rozadura en el pie derecho! (risas), todavía no nos hemos adaptado al calor, venimos del frío invierno en casa y los dos últimos días han sido demasiado calurosos”.
Miguel Ángel Jiménez: “No ha estado mal para ser la primera vuelta de la temporada, todo lo que sea hacer bajo par siempre será bienvenido. El juego, bien; he dado golpes buenos y le he pegado bien a la pelota, aunque quizás me ha faltado un poquito de consistencia.
Tengo que trabajar más en el ritmo pero… el juego está ahí, ¡no me ha abandonado! Sé que debo ser paciente. Hoy he hecho dos bogeys, en el seis y en el 18 –justo desde fuera del green- por culpa de tres putts, pero han sido los únicos bogeys del día y el resto no ha estado mal. Esto no ha hecho más que empezar y queda mucha tela que cortar”.
(En la imagen, una vista del campo diseñado por Gary Player, The Links ar Fancourt, en George, Sudáfrica, considerado como uno de los mejores, sino el mejor del país).
CRÓNICA PREVIA
Jiménez, Larrazábal, Martín, Fernández Castaño y Olazábal, en el Volvo Golf Champions (19 – 22 enero), en Sudáfrica
Del 19 al 22 de enero se disputa el tercero y último de los torneos del Swing de Sudáfrica. Y es en la localidad de George, al Sur del Sur, en The Links at Fancourt, par 73 de 6.544 metros, donde se disputará el Volvo Golf Champions, que la pasada temporada se jugó en el emirato árabe de Bahrein, pero que no se repetirá en ese país debido a los problemas políticos que sufre.
En el Volvo Golf Champions, dotado con 2.000.000 €, lo que ya son palabras mayores, o cifras mayores, si se quiere, estarán ya casi todos los mejores jugadores del Tour Europeo; en total serán 35 jugadores, con la baja de Paul Casey, incluidos cinco españoles, a excepción de Álvaro Quirós, ganador en diciembre del Dubai World Championship, último torneo de la “Carrera hacia Dubai 2011”.
Miguel Ángel Jiménez intentará revalidar su segundo puesto del año pasado, por lo menos, ya que entonces Casey se alzó con el triunfo, una victoria que no podrá repetir porque está lesionado en un hombro y es baja, no solo para este tercer torneo del año, sino para casi todo el mes de febrero.
Pablo Martín, Pablo Larrazábal, Gonzalo Fernández-Castaño, Chema Olazábal y Miguel Ángel Jiménez, forman el quinteto español en este “torneo de campeones” que se celebra en The Links de Fancourt, diseñado por Gary Player y reconocido como el mejor recorrido de Sudáfrica.
De los cinco españoles que estarán en el tee de salida, el próximo jueves 19, Pablo Martín fue el primero en clasificarse para el Volvo Golf Champions, al adjudicarse el torneo inaugural de la temporada 2011, el Alfred Dunhill Championship, con dos golpes de ventaja sobre Charl Schwartzel, ganador del Masters de Augusta 2011 y que también estará en George. Martín no conoce el campo, pero le han contado que es un gran campo: “me han dicho que es mejor que Leopard Creek, incluso, donde he ganado dos veces. Además, Sudáfrica es un país que me entusiasma y donde suelo jugar bien”.
LOS MEJORES SUDAFRICANOS EN LIZA
Además de Schwartzel, hay otros grandes jugadores sudafricanos, empezando por el vencedor del Open 2010, Louis Oosthuizen, ganador del África Open, hace dos semanas, donde se inició la “Carrera hacia Dubai 2012”, Ernie Els, Retief Goosen y terminando, es un decir, por el triunfador de la pasada semana en Johannesburgo, Branden Grace.
Pablo Larrazábal consiguió su segunda victoria en el Tour Europeo, en Munich, el pasado junio, cuando venció a Sergio García en uno de los play-offs más disputados de la temporada, con cinco hoyos extra para que Larrazábal acabara imponiéndose al castellonense. El catalán ha trabajado duro durante la pretemporada: “me he preparado a conciencia para empezar el año , y espero que el esfuerzo merezca la pena”.
Pero el mayor mérito entre los jugadores españoles ganaron en 2011 le corresponde a Gonzalo Fernández-Castaño. Por supuesto fue muy importante su triunfo en el Barclays Open de Singapur, en noviembre, con play off interrumpido por las tormentas, incluido; pero su mayor victoria de 2011 fue ganarle a su lesión en la espalda que le tuvo siete meses fuera de la competición y que parecía que le iba a hacer perder todo un año. “Es la primera vez que juego en Sudáfrica, y me hace mucha ilusión competir en el país en el que España ganó la Copa del Mundo de fútbol en 2010”.
LOS VETERANOS DE LA “ARMADA”
Miguel Ángel Jiménez y José María Olazábal, son los veteranos de los cinco españoles que jugarán el Volvo Golf Champions. Los dos están clasificados no por hacer tenido victorias en 2011, sino por su palmarés: el malagueño tiene 18 triunfos y el vasco, 23. Y con más de diez títulos y, sin haber cumplido la cincuentena, tenían derecho a disputar este torneo restringido a 36 jugadores.Dos de las condiciones que se exigían para tomar parte en el torneo, de no haber logrado ninguna victoria en 2011, eran sumar más de diez títulos del Circuito Europeo y no haber cumplido 50 años.
Y Jiménez, a sus 48 años, no competía en Sudáfrica desde el 2004. El año pasado, en este mismo torneo, disputado en Bahrein, como se dice al principio, en formato distinto y más de un centenar de jugadores, fue segundo, a un solo golpe más de Paul Casey: “fue una pena porque el putt no me acompañó y, cuando la pelotita no quiere entrar y el hoyo se mueve… no hay manera. Es la primera vez que tenemos un torneo específicamente para campeones en el Tour Europeo y aplaudo esta bonita iniciativa”.
Chema Olazábal, ganador de dos Masters -94 y 99- capitán del equipo europeo de la Ryder Cup 2012 en Chicago aseguró estar encantado “de formar parte de la nómina de jugadores del Volvo Golf Champions, no sólo por la oportunidad que me ofrece de medir mi estado de juego, sino por la posibilidad de poder compartir más tiempo junto a algunos de los jugadores que probablemente formen parte de mi equipo el próximo septiembre”.
